Цокольный этаж

Глава начинается с Алексея и его беременной жены Иритт, отдыхающих на пляже в 1950-х годах. Иритт возмущается рекомендациями по укладыванию младенцев спать на животе, найденными в старой книге, а Алексей шутит о расовой толерантности будущего и генетических модификациях, которые привели к огромному разнообразию рас в Содружестве. Они обсуждают недавний поход в кино, где Иритт саркастически комментирует низкое качество черно-белого фильма. Алексей рассказывает, как достал билеты на премьеру, украдя их у банкира.

Иритт намекает на их дочь Алису и её Бюро времени, что вызывает у Алексея беспокойство. Чтобы отвлечься, он предлагает посетить "зоопарк" — путешествие во времени в меловой период, чтобы увидеть динозавров. Иритт неохотно соглашается, но строго предупреждает его ничего не трогать.

Они отправляются на флаере, современном летательном аппарате, оснащенном медкапсулой и другими удобствами. Иритт использует медкапсулу, а Алексей устанавливает координаты Нью-Мексико мелового периода, где обитал Тираннозавр. После долгого прыжка во времени, они оказываются над местностью, где пасутся травоядные динозавры. Они наблюдают за охотой тираннозавра, что вызывает у Иритт отвращение и слезы. После этого, Иритт настаивает на немедленном возвращении.

Алексей, не удовлетворив своё любопытство, переносит флаер в 1970 год. Иритт плохо себя чувствует из-за беременности, и Алексей, обещая быстрое возвращение, отправляется один посмотреть на строительство пирамид в Гизе. Он использует свои навыки и мультитул, чтобы незаметно покинуть отель и, используя флаер, отправляется в Древний Египет, где и заканчивается глава.

Глава описывает неудачную попытку Алексея Воронцова, путешественника во времени, наблюдать за похоронами фараона Хеопса в Древнем Египте. Прилетев на своём флаере, он наблюдает за строительством пирамиды, а затем за похоронной процессией. Его флаер, несмотря на голографическую маскировку, обнаруживает Верховный Жрец с головой Анубиса, который атакует его плазменным зарядом, повреждая антиграв. Воронцов, опасаясь нарушения временной линии, пытается телепортироваться в будущее, но обнаруживает блокировку хронопотока. Он катапультируется из падающего флаера, приказывает искину самоуничтожить аппарат, и спасается бегством.

Блокировка хронопотока продолжает действовать. Подозревая в этом жреца-Анубиса, Воронцов, используя маскировку, отправляется на поиски источника блокировки. Он исследует Заупокойный храм, обнаруживая в ритуальной комнате ритуальный нож, явно не принадлежащий к этой эпохе. Затем он проникает в пирамиду, где обнаруживает, что Анубис — это не просто жрец, а, вероятно, путешественник во времени или инопланетянин. Анубис запечатывает Воронцова в усыпальнице вместе с собой.

В усыпальнице Анубис использует странный прибор, похожий на модель Солнечной системы, который создаёт телепортационный портал. Воронцов и все сокровища из усыпальницы, кроме саркофага, засасываются в этот портал вместе с Анубисом и исчезают. Глава заканчивается тем, что Воронцов оказывается в неизвестном месте, а блокировка хронопотока всё ещё активна.

Третья глава описывает столкновение Алексея Воронцова, путешественника во времени, с Анубисом – собакоголовым существом, которое, как оказалось, не является богом, а обладает технологиями, скрытыми под видом магии. Их встреча происходит после телепортации, на болоте, среди выпавших с неба сокровищ фараона. Анубис атакует Алексея плазменными зарядами из своего жезла, защищаясь энергощитом. Алексей отвечает импульсным бластером, но оружие оказывается неэффективным против энергощита. В ходе напряжённой перестрелки, Алексей, используя кусторез, разрушает жезл Анубиса, заставляя его бежать.

Исследование остатков жезла показывает, что он создан из необычайно прочной древесины и генерирует плазму без видимых технологических элементов. После боя, Алексей, обнаружив, что его хронопоток заблокирован, использует дрон-разведчик для исследования окрестностей. Разведка показывает, что он находится в мире с феодальной системой, где крестьяне используют ящеров в качестве тягловой силы. Алексей обнаруживает замок и отряд всадников, один из которых атакует дрон самонаводящимися снарядами, выпущенными из похожего на жезл Анубиса предмета.

В конце главы Алексей делает вывод, что противник использовал пси-силы, и сожалеет о своем низком уровне псионических способностей. Он забирает часть золота с места битвы, прячет часть в дупле дерева, и отправляется к замку, планируя выяснить, как снять блокировку хронопотока и вернуться домой.

Глава описывает серию опасных встреч Алексея Воронцова в темном заболоченном лесу. Сначала он сталкивается с гигантским осьминогом, атакующим его щупальцами. Воронцов, используя кусторез и бластер, отрубает несколько щупалец монстра и в итоге убивает его. Затем на тушу осьминога набрасываются стаи маленьких, но крайне агрессивных ящериц-пираний, которые обгладывают его останки. Несколько ящериц нападают на Воронцова, но он спасается бегством с помощью антиграва.

Продолжая путь, он подвергается атаке гуманоидных ящеров, стреляющих в него из луков. Воронцов, используя защитный костюм и кусторез, отражает атаку, убивая нескольких ящеров. Один из них успевает произнести проклятие перед смертью. Наступает темнота, и Воронцов, чтобы не ночевать в болоте, решает рискнуть и бежать к выходу, используя антиграв.

Выйдя из болота, он наблюдает за группой местных крестьян, идущих к замку, и похищает одного из них, чтобы выучить местный язык. Однако, жертва оказывается не человеком, а ящером. Они прячутся в дупле огромного дерева, где их поджидает гигантская змея с энергетическим щитом, которая атакует Воронцова. Несмотря на выстрелы из бластера, змея остается жива, и глава заканчивается на напряженном моменте, когда Воронцов понимает, что столкнулся с невероятно опасным противником.

Пятая глава описывает напряженную схватку Алексея Воронцова с огромной змеей. Змея атакует его дважды, сначала Воронцов уворачивается, зацепившись за ветку, но во второй раз оказывается в смертельных объятиях рептилии. Он теряет бластер, но успевает достать кусторез и, используя его как оружие, наносит змее смертельную рану, пробив ей череп. После победы над чудовищем, Алексей обнаруживает в змеином логове пленницу – рептилоида женского пола, Рканту. Девушка пытается атаковать его, но Воронцов её обезоруживает. Он поражен её внешностью и пытается установить контакт, используя голографический проектор для создания словаря. Обучение длится несколько часов, после чего, уставшая Рканта засыпает. На следующее утро, обнаружив, что Рканта нежится на солнце, обнажившись, Алексей продолжает обучение и узнаёт о её жизни, о том, что она рабыня, и о магическом змее Сэтре, охраняющем территорию. Рканта рассказывает о своей жизни, о смерти матери и о том, что её ждет смерть, если она вернется к своему хозяину. Глава заканчивается тем, что Алексей задумывается над особенностями мира Рканты, её физиологией и социальным устройством.

Шестая глава рассказывает о том, как Алексей Воронцов, оказавшийся в чужой, населенной рептилоидами, цивилизации, пытается понять местные порядки и спланировать свой побег. Он допрашивает пленную рабыню Ркант, узнавая о структуре власти (восемь номархов, подчиняющихся могущественному Фарону), о богатстве номархов (измеряемом в «золе» — земном золоте), о добыче золы в «мертвом мире» (на самом деле, Земле), и о методах номархов, обманывающих людей и грабя их. Воронцов понимает, что стал невольным участником махинаций рептилоидов, и что его перемещение на Землю было случайностью.

С помощью Ркант, он получает схематичный план замка номарха Айтарма, используя дрон для разведки. Он обнаруживает слабое место в обороне замка. Ркант, впечатленная способностями Алексея (которые она воспринимает как магию), проявляет к нему преданность и считает его достойным правителем. Воронцов узнает о существовании другой расы — гилзале, внешне похожих на людей, и о смешанных браках между ними и рептилоидами.

Алексей проводит день, заряжая свой защитный костюм, и ночью отправляется к замку Айтарма. Перед этим он оставляет Ркант в своем убежище, установив охранную систему. По пути он пополняет запасы воды. Он размышляет о том, что делать с Ркант, решая, что не сможет её бросить, и планирует либо договориться с Айтармом, либо применить план «Б». Глава заканчивается тем, что Алексей, незамеченным, приближается к замку.

Глава описывает ночное проникновение Алексея Воронцова в крепость номарха Айтарма. Воспользовавшись невнимательностью охраны, занятой жалобами на низкую зарплату, Алексей проникает в замок, используя антиграв для преодоления стены. Он бесшумно пробирается по коридорам, избегая встречи с патрулями, и хитростью обходит спящего охранника.

Алексей проникает в алхимическую лабораторию, полную странных приспособлений и даже человеческой головы в колбе. Он обнаруживает незапертую дверь в покои номарха, где его встречает сам Айтарм, вооруженный магическим жезлом. После непродолжительной словесной перепалки, заканчивающейся взаимной атакой, Алексей, используя свой высокотехнологичный кусторез, превосходит магические способности номарха. В ходе напряженной схватки, Алексей убивает Айтарма.

В покои врывается охрана, но Алексей, угрожая оружием и демонстрируя свою силу, объявляет себя новым номархом. После убийства претендента на трон Уда-Га, он договаривается с командиром наемников Асчуром о найме охраны за определенную плату. Глава заканчивается тем, что Алексей, став фактическим правителем, планирует дальнейшие действия, понимая, что его положение непрочно.

Глава 8 описывает жизнь Алексея Воронцова после убийства номарха Айтарма. Покои покойного оказываются аскетичными, в отличие от ожиданий Алексея, — минимализм граничит с бедностью, несмотря на то, что Айтарм, как выяснится позже, воровал золото с Земли. Алексей, оценив обстановку, занимается укреплением двери в покои, используя свои навыки сварщика.

Затем он спускается вниз и объявляет себя новым номархом, обещая улучшить жизнь слуг и рабов, чем вызывает смешанную реакцию. Некоторые рептилоиды-ширты настроены враждебно. Алексей узнаёт от командира наёмников Асчура, что Айтарм был отлучён от Астриса (священного камня, дарующего силу номархам) и жил в бедности, потеряв доступ к ресурсу "Зол", необходимому для получения силы от Астриса. Он также узнаёт о погибшем народе Хараб, уничтоженном Айтармом, что наводит Алексея на мысли о связи рептилоидов с древними цивилизациями Земли.

В конце главы Алексей отправляется за своей рабыней Ркант в болото, где её держали. Путь осложняется не только грязью и зловонием, но и нежеланием лурнов (ездовых ящеров) идти в сторону болота, где, по словам солдат, обитает опасный Сет (хотя Алексей уже убил его). В итоге Алексей идёт пешком и находит Ркант, которая потрясена новостью о том, что он стал номархом.

Глава описывает события после того, как Алексей Воронцов, новый номарх, «похищает» рабыню Ркант. Он возвращается в замок с ней, игнорируя протесты солдат, которые настаивают на её наказании за «побег». Алексей заявляет, что взял её сам и прощает. Солдаты, хотя и озадачены, подчиняются.

В замке Алексей сталкивается с Асчуром, командиром наёмников, который недоволен решением Алексея помиловать Ркант, опасаясь бунта рабов. Асчур также информирует Алексея о приближающемся «паире» — сезоном дождей с опасными монстрами из Большого Намха, что делает передвижение невозможным. Алексей, поражённый отсутствием лодок и речной навигации у ширтов, обсуждает с Асчуром оплату за услуги наёмников, при этом обнаруживая, что Асчур его обманул.

Алексей приказывает Асчуру организовать собрание рабов и отправляется в покои бывшего номарха, Уда-Га. Ркант, следуя указаниям Асчура, приносит ему вещи Уда-Га. Алексей обнаруживает в сундуках относительно небольшое количество золота и драгоценностей, что удивляет его.

Разговор с Ркант выявляет её страх перед «ком-кумбо» (сексуальным актом). Алексей успокаивает её, объясняя, что у него есть возлюбленная. Разговор переходит к обсуждению паира и планов на будущее. В конце главы, после того как Алексей в приступе гнева ломает стол, он объявляет Ркант своей служанкой, обещая ей свободу через год. Глава заканчивается тем, что Алексей ужинает с Ркант, проверяя еду на наличие яда, и устанавливает охранное заклятие на свои покои.

В 10 главе Алексей, прибывший из "мёртвого мира", объявляет себя номархом Дуата. Его правление встречает сопротивление со стороны вольнорождённых ширтов, возглавляемых Рантемом, который оспаривает право гилзале (людей) на власть и вызывает Алексея на поединок. Однако, благодаря подкупу наёмников, Алексей оказывается в выигрышном положении. В поединке, несмотря на превосходство в скорости и силе Рантема, Алексей, используя свои навыки и импланты, побеждает, убивая противника. Это укрепляет его позицию, и толпа провозглашает его номархом.

После победы Алексей сталкивается с необходимостью выбора управляющего. Он выбирает между Курном, представителем традиционной знати, проповедующим жестокость к рабам, и Фарнахом, воином, предлагающим более гуманный подход. Алексей, отталкиваясь от своего опыта и убеждений, выбирает Фарнаха, демонстрируя намерение изменить существующий порядок и улучшить жизнь жителей Дуата. Глава заканчивается тем, что Алексей начинает планировать дальнейшие действия, понимая, что его возвращение домой зависит от встречи с Фароном и таинственным камнем Астрис.

Глава 11 описывает напряжённый день в жизни номарха Воронцова. Его новый управляющий, Фарнах, представляет мрачный отчет о состоянии владений: склады пусты, инструменты сломаны, рабов мало, а соседний номарх Айдар, за которого Фарнах работал ранее, оказался нечестным работодателем. Воронцов, раздражённый неэффективностью предыдущего управления, выделяет Фарнаху бюджет в 20 дорз золота на хозяйственные нужды и приказывает начать с уборки внутреннего двора, используя мусор в качестве удобрения.

Далее Воронцов, вместе с Фарнахом, осматривает сельскохозяйственные инструменты в кузнице, обнаруживая необходимость полной замены изношенных железных частей. В кузнице Воронцов демонстрирует кузнецу Гарту свой кусторез, поразив его возможностью резать металл лазером. Вечером Воронцов и Фарнах начинают изучать ширтскую письменность, обнаруживая, что соседний номарх Айдар задолжал огромную сумму золота.

На следующий день Асчур сообщает Воронцову о приближении армии Айдара (300 воинов, 100 всадников). Вместо паники, Воронцов решает обороняться в замке, а не в открытом поле, что шокирует Асчура и Фарнаха, привыкших к традиционным методам ведения войны. Воронцов приказывает Фарнаху подготовить древесину и рабов для укрепления стен и строительства оборонительных сооружений, намекая на использование огня в обороне. Глава заканчивается тем, что Воронцов и Фарнах отправляются осматривать укрепления замка.

Двенадцатая глава описывает подготовку к обороне замка от приближающейся армии Айдара. Алексей, главный герой, руководит укреплением оборонительных сооружений: забор повышается, строятся бойницы для лучников, укрепляются ворота и возводится частокол для защиты от конницы лурнов (рептилоидов, способных к дальним прыжкам). Он предвидит осадные действия, в отличие от привычной для местных жителей тактики открытого боя.

Параллельно с этим, начинается сильный ливень, задерживающий подготовку. Алексей, проживающий с Ркант, своей бывшей рабыней, которую он обучает грамоте и планирует освободить, узнаёт от слуги о наличии в подвалах замка "крови динра" — нефти низкого качества. Это открытие кардинально меняет его планы.

Случайное загрязнение защитного костюма Алексея кровью динра приводит к его осознанию наличия нефтяных запасов. Он понимает, что это может стать решающим фактором в предстоящем сражении. Алексей приказывает собрать как можно больше нефти.

Его план — создание требушета, метательной машины, для запуска бочек с подожжённой нефтью по вражеским рядам. Он быстро организует строительство требушета, используя имеющиеся ресурсы и знания, полученные из базы данных колониста. Глава заканчивается завершением строительства требушета и готовностью к первому испытанию под проливным дождём. Алексей полон уверенности в успехе своего плана, который может переломить ход войны.

Тринадцатая глава описывает подготовку и первую битву Алексея Воронцова, номарха, против армии Айдара. Алексей, используя подручные средства и рабов, создаёт перегонную установку для получения керосина и конструирует требушет – метательную машину, запускающую горящие бочки с керосином. Первые испытания требушета проходят успешно, бочка пролетает 150 метров и ярко горит, несмотря на дождь. Однако, Алексей замечает низкую мотивацию рабов, что сказывается на качестве работы.

После напряжённого дня, Алексей отдыхает, общается с Ркант, и запускает дрон для разведки. Дрон подтверждает приближение врага. Алексей, понимая неравенство сил (300 противника против 40 его воинов и рабов), мотивирует своих людей обещанием награды и свободы рабам.

Битва начинается с атаки вражеской конницы на лурнах (ящерах). Алексей использует требушет, запускающий горящие бочки, чтобы нарушить строй противника и нанести потери. План частично срабатывает, но номарх Айдар, используя магию воды, тушит огонь. Битва переходит в рукопашную, Алексей использует все доступные средства – требушет, горящие стрелы, кипяток, камни. Несмотря на потери, враг прорывается к воротам. Глава заканчивается напряжённым моментом, когда вражеская армия, включая самого Айдара, находится у ворот замка, а битва продолжается.

Четырнадцатая глава описывает кульминацию штурма крепости. После неудачной магической атаки огромным водяным шаром, Алексей Воронцов, защитник замка, предотвращает диверсию, убив вражеского диверсанта, пытавшегося поджечь запасы керосина. Он затем эффективно расстреливает вражеских лучников из бластера, его защитный костюм выдерживает град стрел. Однако, Айдар, номарх и враг Алексея, снова атакует ворота магией, разрушая одну створку. В ответ на угрозы Асчура, Алексей отказывается от поединка с Айдаром по традиции, предпочитая сражаться с помощью своего оружия. Айдар, используя свои магические способности, поднимает Алексея в воздух и выбрасывает его за стены крепости, прямо к своим воинам. Алексей, используя антиграв своего костюма, мягко приземляется и готовится к последней битве, вооружившись кусторезом. После напряженного молчания, Айдар бросает Алексею вызов на поединок за право владения землями. Алексей принимает вызов, и глава заканчивается началом поединка между Алексеем и Айдаром, где Айдар атакует Алексея серией магических водяных копий, а Алексей ловко уклоняется, используя свои навыки и боевые импланты.

Пятнадцатая глава описывает финальную битву Алексея Воронцова с Айдаром, правителем земель. Алексей, используя бластер и кусторез (оружие с фокусированным энергетическим лучом), сражается с магом Айдаром, который защищается магией воды и своим скипетром. Несмотря на мощные водяные атаки и магическую защиту, Алексей наносит Айдару значительный урон, повреждая его скипетр и ослабляя его магический щит. Кульминацией битвы становится взрыв повреждённого скипетра, который, хотя и ранит Алексея, оставляет Айдара сильно ослабленным.

Продолжая бой, Алексей, несмотря на ранения и низкий заряд кустореза, побеждает Айдара в рукопашной схватке, отрубая ему руку и заставляя его бежать. Алексей преследует Айдара и догоняет его, убивая в финальной схватке. Согласно кодексу ширтов, Алексей становится новым номархом. Однако, сын Айдара, Айтом, бросает ему вызов. Несмотря на истощение и низкий заряд кустореза, Алексей и в этом бою одерживает победу, убивая Айтома. Глава заканчивается тем, что Алексей, несмотря на тяжелые ранения, становится номархом, но понимает, что борьба за власть ещё не закончена.

В 16-й главе Алексей Воронцов, после победы над Айдаром и его войском, провозглашает себя номархом завоёванных земель. Несмотря на победу, он тяжело ранен и истощён. Воронцов поручает Асчуру сбор трофеев и организацию бывшего войска Айдара, а сам, с помощью лурна, возвращается в замок. В замке его встречают с радостью, но Воронцов опечален потерями среди защитников – восемь наёмников и шестнадцать рабов и слуг погибли, защищая замок. Он приказывает похоронить всех погибших с почестями, объявив рабов вольнорожденными. Воронцов, несмотря на усталость и боль, обращается к своим людям с речью, объявляя о начале новой эры и предстоящих переменах.

В своих покоях Воронцов, испытывая сильную боль, почти теряет сознание. Ркант, его верная слуга, оказывает ему первую помощь. Алексей, опасаясь за свою жизнь, инструктирует Ркант, как использовать его автоматическую аптечку в случае крайней необходимости. После применения аптечки, Воронцов погружается в сон.

Проснувшись, он испытывает сильную жажду и лихорадку. Ркант снова помогает ему, используя аптечку. После этого, Воронцов переживает странный сон или галлюцинацию, вызванную лекарствами и травмами, в котором Ркант, претерпев физиологические изменения, вступает с ним в сексуальный контакт. Проснувшись окончательно, Алексей понимает, что это был сон, вызванный действием лекарств.

Глава 17 описывает пробуждение Алексея Воронцова после двухдневного сна, вызванного тяжелым ранением, полученным в магическом сражении. Его раны, благодаря имплантам и автоматической аптечке, зажили, но костюм «Авантюрист» сильно пострадал. Ркант, его служанка, ухаживала за ним, обрабатывая раны и охраняя его покои. Алексей узнает о ситуации в замке: жители беспокоятся о его судьбе и будущем, Асчур и Фарнах ждут его указаний, а армия Айдара охраняет новые земли.

Алексей ремонтирует свой костюм с помощью ремонтного набора, выбирая между бластером и кусторезом, в итоге жертвуя бластером для питания костюма. После лёгкого завтрака, он запускает дрон, чтобы проверить местонахождение своего спрятанного золота. Обнаружив, что золото находится на острове, окруженном поднимающейся водой, он решает организовать экспедицию для его спасения, используя наёмников и армию Айдара для строительства лодок и перевозки сокровищ. В конце главы, Алексей, одетый в отремонтированный костюм, появляется перед своими подданными, готовясь объявить о предстоящей экспедиции в болото.

В 18 главе Воронцов, новый правитель Ширтов, произносит вдохновляющую речь, обещая свободу рабам, землю вольнорожденным и образование всем. Он скрывает свою истинную цель – возвращение домой. Встречаясь с управляющим Фарнахом, Алексей узнаёт о плачевном состоянии дел: после победы над Айдаром, треть армии дезертировала, забрав с собой провиант и лурнов (местных животных, используемых как ездовые). Осталось мало бойцов и оружия. Фарнах также сообщает о нежелании рабов работать до выполнения обещаний Воронцова.

Алексей планирует торжественно объявить о свободе рабов в полдень. Он изучает карту и приказывает разделить земли и наградить оставшихся наёмников. Узнав об отсутствии кораблей, но наличии плотов и лодок, Алексей решает организовать экспедицию в болото за своим спрятанным золотом, несмотря на протесты Фарнаха, который считает это самоубийством. Алексей чертит эскиз лодки, используя свои навыки и знания, и приказывает начать строительство. Глава заканчивается тем, что измученный Воронцов ложится спать, оставляя Ркант будить его к полудню.

В 19 главе Алексей Воронцов, новый номарх земель Дуат, обращается к жителям замка, собравшимся на площади. Среди присутствующих — наёмники Асчура (среди которых отсутствует их командир), рабы, участвовавшие в обороне замка, слуги и вольнорожденные. Алексей объявляет о знаменательном дне: впервые номархом стал гилзале (человек).

Он благодарит за героизм в защите замка наёмников Асчура (награждая их десятой дорзы золота) и, к всеобщему удивлению, объявляет свободу рабам, участвовавшим в обороне, даруя им также земельные наделы. Остальные жители получают двойной пай еды и сотую дорзы золота. Вечером объявлен пир и скачки на лурнах.

После речи Алексей с управляющим Фарнахом уходят в тронный зал. Фарнах выражает недоумение по поводу щедрости номарха, опасаясь потери рабочей силы. Алексей объясняет, что привязка к земле удержит бывших рабов, а те, кто останется, будут работать продуктивнее, будучи мотивированными заработком. Он планирует использовать их труд, предоставляя необходимые средства в долг.

В тронный зал приводят Эрлла, временного заместителя Асчура. Алексей поручает ему освободить рабов, но при этом конфисковать все их имущество.

Вечерний праздник проходит успешно. Однако, неожиданно появляется Сарун, сотник из армии Айдара, и выигрывает скачки на лурнах, после чего дерзко требует свою награду (дорзу золота) и бросает вызов Алексею на поединок. Отсутствие Асчура и появление Саруна вызывают у Алексея тревогу.

В 20-й главе Алексей Воронцов сталкивается с вызовом на поединок чести от высокомерного сотника Саруна, который желает воспользоваться его ранением. Не имея выбора, Алексей принимает вызов. Он яростно негодует по поводу постоянных попыток покушений на его жизнь и власть, мечтая о собственной армии, чтобы установить порядок.

Поединок проходит на глазах у публики. Сарун, несмотря на возраст, демонстрирует отличную физическую форму и мастерство владения мечом. Алексей, несмотря на боль от ранения, использует свои знания фехтования и импланты, чтобы противостоять противнику. Бой проходит напряжённо, оба бойца демонстрируют высокое мастерство. В конце концов, Алексей, используя свою скорость и силу, ранит Саруна, одерживая победу.

Однако, радость победы оказывается недолгой. Появляется Асчур, командир наёмников Алексея, который, как выясняется, организовал поединок как часть заговора. Асчур, переодевшись в генеральскую форму, пытается арестовать Алексея, но тот, используя свой скрытый кусторез (лазерное оружие), быстро расправляется с мятежниками Асчура. В финальной схватке Алексей убивает Асчура, завершая главу своей победой над заговорщиками.

Глава 21 описывает последствия победы Алексея Воронцова над предателями. После казни лидера мятежа и обращения остальных в рабов, Воронцов организует экспедицию в центр болота. Он не раскрывает истинной цели, прикрываясь поисками сокровищ. Несмотря на скептицизм Фарнаха и Эрлла, Воронцов отправляется в путь на самодельных лодках, набитых бывшими рабами, которые надеются разбогатеть. Ркант, его рабыня, безуспешно пытается уговорить его взять её с собой.

Экспедиция состоит из восемнадцати лодок, груженных провизией и мешками, предположительно с золотом. Воронцов тщательно вооружает команду, используя как местное оружие, так и свой бластер. Путешествие начинается относительно спокойно, но вскоре лодка Воронцова сталкивается с огромным болотным монстром, похожим на аллигатора. Воронцов убивает его из бластера, демонстрируя превосходство своего оружия над местными технологиями и вызывая удивление и восхищение у своих ширтов. Диалог с десятниками Уртом и Ларном раскрывает разницу в технологическом уровне между миром Воронцова и Землями Дуат, а также амбиции и мечты ширтов. Глава заканчивается обнаружением огромного дерева, преграждающего путь экспедиции, создавая интригу для дальнейшего развития сюжета.

Глава 22 описывает ужасающую встречу экспедиции Воронцова с хищным растением – Дракучей ивой. Один из нахальных солдат, игнорируя предупреждения номарха, подплывает слишком близко к дереву, и его лодку тут же опутывают живые побеги, высасывающие кровь из жертв. Несмотря на попытки спасти солдата, Воронцов приказывает лучникам прикончить его, чтобы прекратить мучения.

После этого инцидента экспедиция продолжает путь, но Воронцов, используя дрон, обнаруживает, что его команда движется в неправильном направлении, направляясь к загадочной чёрной скале. Он понимает, что его люди находятся под воздействием пси-излучения, исходящего от скалы, и пока он управлял дроном, его нейросеть блокировала это воздействие.

Воронцов связывает своих людей, чтобы предотвратить их приближение к скале. Однако, остальные ширты, уже находящиеся под контролем псионика, высаживаются из лодок и идут к скале. Алексей обнаруживает, что скала покрыта живой биомассой – Олзом, бывшим магом, поглощённым скалой и превратившимся в хищное существо, питающееся живыми существами.

Завязывается смертельная схватка между Воронцовым и Олзом. Бластер Алексея выходит из строя, но он использует кусторез, чтобы сражаться с биомассой. В ходе боя Олз рассказывает о своём прошлом и о том, как он стал пленником скалы. После напряжённой битвы, Воронцов убивает Олза.

В конце главы, Воронцов обнаруживает, что большая часть его команды либо мертва, либо без сознания, и ему приходится вытаскивать их из воды. Глава заканчивается тем, что экспедиция продолжает путь, но теперь уже с гораздо меньшим количеством людей и с осознанием того, что болота таят в себе ещё более опасные угрозы, чем они могли себе представить.

В 23 главе, пока ширты оживляли своих товарищей, Алексей, используя антиграв, вернулся на чёрную скалу. Там он обнаружил предмет, замурованный в скале и покрытый птичьим помётом. Оказалось, это золотой скипетр с магической сферой на навершии, вероятно, принадлежавший Олзу. Вызволив его из камня с помощью кустореза, Алексей обнаружил, что скипетр реагирует на его пси-энергию, испуская электрические разряды. Он случайно убил рыбу электрическим разрядом из скипетра, чем удивил ширтов и подтвердил свои вновь обретенные магические способности, связывая это с влиянием Астриса на его перстень.

Продолжая осмотр скалы, Алексей нашёл ещё два предмета: перстень с радужным камнем и иероглифами неизвестного языка и кинжал в золотых ножнах, инкрустированный алмазами, с рукоятью из кости и непонятными надписями. Он предположил, что эти артефакты принадлежали знатному вельможе, поглощённому магом.

Вернувшись к своим подчинённым, Алексей обнаружил, что они прибыли к острову, заваленному золотыми статуями. Один из ширтов возмутился, что Алексей не поделился добычей поровну. Алексей заявил, что золото принадлежит ему и пойдёт на развитие его земель, угрожая непокорному воину. Испуганный ширт извинился.

Алексей начал распиливать золотые статуи на куски с помощью кустореза, чтобы перевезти золото. После обеда (который ему очень не понравился), он с помощью скипетра поймал несколько крупных рыб для ужина. К концу дня они погрузили около четырёх тонн золота, оставив серебро на острове. Вечером, у костра, ширты выразили Алексею свою благодарность за спасение, а один из них рассказал легенду о маге Олзе, который оказался тем самым существом, с которым Алексей сражался.

В 24 главе Цирон рассказывает историю о падении огненного дождя на Дуат, в результате которого образовался Астрис – камень, давший силу народу ширтов. Другой камень, не обладающий такой силой, стал причиной войны между Мерге Великим, первым правителем Дуата, и номархом Олзом, который, собрав армию, попытался захватить власть. После кровопролитной битвы, в которой магические способности сыграли решающую роль, Мерге победил, а Олз был проклят, изгнан и лишён силы Астриса. Олз отправился на поиски других камней, и, предположительно, нашел один из осколков Астриса, превратив его владельца в пленника – этот осколок оказался скипетром, найденным Алексеем. Цирон утверждает, что скипетр излучает энергию только в руках истинного правителя, подтверждая статус Алексея как номарха.

После рассказа, Алексей организует охрану лагеря, используя дрон для слежения за периметром. Он изучает найденные рукописи, узнавая о местном летоисчислении. Ночью происходит нападение болотных ящеров, которые атакуют лагерь с воды. Алексей, используя дрон, бластер и, впоследствии, скипетр, отражает атаку, при этом гибнет часть ширтов. Один из выживших болотных ящеров взят в плен, и Цирон, знающий немного их язык, переводит его показания. Ящеры служили Олзу, принося ему жертвы. После допроса, пленник убит. Глава заканчивается подготовкой к отплытию.

Глава 25 описывает возвращение экспедиции Воронцова после поиска сокровищ. Участники, понеся потери (похороненные по ритуалу ширтов), груженные золотом, отплывают на лодках. Воронцов, с двумя десятниками, идёт впереди, используя дрон для разведки. В разговоре ширты выражают благодарность Воронцову, контрастируя его стиль управления с жестоким Айдаром. Воронцов, в шутку, упоминает методы Айдара. У открытой скалы, дрон не обнаруживает угроз, кроме птиц и рептилий. Экспедиция осторожно проходит мелководье. Внезапно, Воронцов слышит телепатический голос Олза, бывшего номарха и мага, требующего вернуть свой скипетр. Воронцов, используя скипетр, поражает Олза молниями, уничтожая скалу. Ширты ничего не слышали и были напуганы действиями Воронцова. Пройдя опасный участок, они обнаруживают останки товарищей, убитых плотоядным деревом. Воронцов уничтожает дерево молниями. Экспедиция возвращается домой, где их встречают с триумфом. Воронцов лично контролирует разгрузку 82 тяжелых мешков с золотом и другими сокровищами. Он распределяет награды, включая выплаты семьям погибших. В заключительной части главы Воронцов готовится к походу в новые земли Цай, осознавая сложности управления обширными территориями и потенциальное сопротивление местной знати. В пути к замку Ца, армия Воронцова останавливается в деревне Арборем, где проживает около 150 ширтов и рабов. Воронцов планирует привал в деревне, отмечая её неожиданно большой размер.

После спуска с гор отряд Воронцова достиг деревни Арборем. Жители, помнящие предыдущее посещение армии, встретили их враждебно. Воронцов отправил десятника найти старосту, а затем приказал расположиться лагерем за рекой, запретив грабежи и насилия. Землянин отметил высокое качество жизни в деревне по сравнению со своим замком: вымощенные улицы, дома со стеклами и печным отоплением.

Староста Вилл, встретивший Воронцова на площади, был вынужден преклонить колено под угрозой десятника. Воронцов, представившись новым номархом Алексеем, потребовал от Вилла провизию для армии и всех десяти рабов-гилзале, проживающих в деревне.

В лагере, быстро разбитом на берегу реки, Воронцов встретился с десятью доставленными рабами-гилзале, среди которых оказались люди разных национальностей, включая римских легионеров Карона и Вертуса, а также представителя неизвестной расы, наполовину человека. Воронцов предложил им свободу и место в своей гвардии в обмен на верность. Все, кроме Вертуса, согласились. Вертус отказался от свободы, предпочитая остаться у своей хозяйки.

Ночью в лагерь явилась Руаж, жена помощника номарха Айдара, требуя возвращения своих рабов, в том числе Вертуса. Её высокомерное поведение и оскорбления Воронцова привели к тому, что он приказал арестовать и наказать её плетьми. После этого инцидента Воронцов обсудил с генералом Эрллом произошедшее, осудив его за бездействие и подчеркнув свою абсолютную власть. Глава заканчивается тем, что Воронцов готовится к выдвижению в замок, предвкушая наказание Руаж.

Глава 27 описывает последствия оскорбления Алексея Воронцова, номарха объединённых земель Олд и Цай, со стороны знатной ширтки Руаж. После обеда Воронцов возвращается в деревню и публично приговаривает Руаж к десяти, а затем к двенадцати ударам плети за оскорбление и нарушение кодекса ширтов. Показательная порка происходит на глазах у собравшихся жителей, которые в основном одобряют наказание. Руаж теряет сознание на пятом ударе, но палач обливает её водой, чтобы продолжить экзекуцию. Вирт, бывший слуга Руаж, наблюдает за всем в ужасе. После порки, Алексей отдает приказ о выдвижении в новый замок. Он назначает освобожденного раба-гилзале Карона десятником и командиром своей личной гвардии, состоящей из людей, объясняя это недоверием к ширтам. Разговор Алексея и Карона на древнемакедонском языке вызывает подозрение у генерала Эрлла. Алексей объясняет, что создает гвардию из гилзале, так как они будут ему верны и не связаны кодексом ширтов. Армия выдвигается к замку, где их ожидает враждебный прием. Воронцов и Эрлл планируют штурм на утро. В конце главы Алексей просыпается от кошмарного сна, в котором его жена Иритт оказывается Ркант, рептилоидом, заявляющим о захвате Земель Дуат. Сон подчеркивает желание Воронцова вернуться домой.